En la \u00e9poca virreinal era com\u00fan que iglesias y cementerios contaran con osarios: espacios destinados a depositar los huesos exhumados del piso del templo una vez consumida la descomposici\u00f3n. Estos dep\u00f3sitos permit\u00edan liberar espacio para nuevas sepulturas.
En el real de San Francisco de Cu\u00e9llar -hoy la ciudad de Chihuahua- exist\u00eda ya en 1718 la Cofrad\u00eda de las \u00c1nimas Benditas del Purgatorio, encargada de administrar un altar dedicado a las \u00c1nimas que, seg\u00fan la historiadora Clara Bargellini, pudo ubicarse desde sus or\u00edgenes en la nave lateral derecha, donde hoy se localiza el llamado Pozo de las \u00c1nimas.
Las cofrad\u00edas no solo organizaban misas por las almas del purgatorio y aseguraban sepultura a sus miembros; tambi\u00e9n supervisaban el traslado de huesos a los osarios. Peri\u00f3dicamente, para abrir espacio a nuevos entierros, se retiraban restos del interior del templo y del atrio que fung\u00eda como camposanto. En Chihuahua, sobre todo durante epidemias, esta pr\u00e1ctica debi\u00f3 intensificarse: se sepultaban hasta 15 cad\u00e1veres en un d\u00eda, lo que hac\u00eda necesario recurrir a exhumaciones conocidas como \u201cmonda de cuerpos\u201d, una antigua pr\u00e1ctica europea que consist\u00eda en desenterrar cad\u00e1veres tras varios a\u00f1os, remover los huesos y trasladarlos al osario, mientras la tierra se remozaba para nuevos entierros. Las condiciones insalubres derivadas de estas pr\u00e1cticas fueron una de las razones que llevaron a prohibir las inhumaciones dentro de los templos a fines del siglo XVIII.
Incluso los difuntos m\u00e1s acaudalados, pese a haber asegurado un lugar privilegiado bajo el piso de la iglesia, terminaban con el tiempo en el osario. Desde la Edad Media hasta el siglo XVII, lo fundamental no era la permanencia en una tumba individual, sino la cercan\u00eda con los santos y los altares. El cuerpo era confiado a la Iglesia, que decid\u00eda su destino dentro del espacio consagrado.
Aunque no se conserva documentaci\u00f3n directa que confirme la existencia de un osario en la Catedral de Chihuahua, diversos indicios apuntan al llamado Pozo de las \u00c1nimas -de siete metros de profundidad-, situado en el ala suroeste, entre la entrada lateral y la torre oriental, junto a la capilla del Santo Cristo de Mapim\u00ed.
Este espacio, estrecho y ventilado, rematado por un front\u00f3n con un relieve de San Francisco presidiendo a las \u00e1nimas que emergen del purgatorio, acompa\u00f1ado de cruces esculpidas que se\u00f1alan su car\u00e1cter sacro. El acceso se realizaba a trav\u00e9s de escalera de caracol actualmente clausurada.
Bargellini ha sugerido que la iconograf\u00eda del relieve confirma su uso como un osario. Por su parte, el arquitecto Gast\u00f3n Fourz\u00e1n afirma que el pozo fue clausurado a mediados del siglo XX por el arquitecto Felipe Siqueiros, quien descubri\u00f3 restos \u00f3seos en su interior. Adem\u00e1s, en 1988, durante trabajos de restauraci\u00f3n, se hallaron huesos humanos y peque\u00f1os objetos en oquedades de los muros laterales del templo, a distintas alturas, lo que refuerza la hip\u00f3tesis de antiguos dep\u00f3sitos funerarios vinculados a este espacio.
La l\u00fagubre pr\u00e1ctica de la \u201cmonda de cuerpos\u201d de los miembros de la cofrad\u00eda de las \u00c1nimas Benditas del Purgatorio, as\u00ed como la existencia del osario, respond\u00edan al problema del hacinamiento de cad\u00e1veres en el interior de la iglesia, que lleg\u00f3 a albergar a m\u00e1s de 10 mil cuerpos, sin contar los m\u00e1s de 18 mil sepultados en el espacio que hoy ocupa el atrio y sus costados, a lo largo de poco m\u00e1s de un siglo y medio.<\/p>\n\n\n\n